张爱嘉1953年在宝岛出生，中学时便被家教严格的母亲送往美国念书，自学生时起张爱嘉便在空军广播电台演唱，之后由电台转到电视，在中视的《每日一星》中亮相，开展演艺生涯。

1972年，19岁的张爱嘉赴香江发展，成为嘉禾公司旗下的女演员，开始电影之路。同年，参演首部电影《龙虎金刚》。1973年离开嘉禾。

1976年，张爱嘉与林凤娇、秦汉等人主演了李行执导的电影《碧云天》，该片获得第13届宝岛电影金马奖优秀剧情片奖，张爱嘉本人也获得金马奖最佳女配角奖，并于第二十二届亚太影展上获得金皇冠盾牌奖。

1977年，她和林青霞搭档，主演古装黄梅戏电影《金玉良缘红楼梦》，饰演林黛玉一角。

1979年，张爱嘉与梁淑怡等合组比高电影公司，制作并出演许鞍华导演的处女作《疯劫》，获得“1979年十大华语片”评选第一位。

1981年，主演电影《我的爷爷》，获得第18届金马奖最佳女主角奖。

1983年，张爱嘉出任香江新艺城电影宝岛分公司的总监。在她的筹划之下，“新艺城”推出悲剧片《搭错车》。该片获得第20届宝岛电影金马奖11项提名，最终夺得最佳男主角、最佳电影原创音乐、最佳原创歌曲等4项大奖。电影原创歌曲《酒干倘卖无》《一样的月光》《是否》《请跟我来》等广泛流行。

1984年，因张爱嘉力挺文艺片的方针被冷遇，她在失意之下辞去总监一职。

1985年7月，张爱嘉发行专辑《忙与盲》，名列“百大唱片”第19名。

1986年，张爱嘉自编、自导、自演的影片《最爱》获得宝岛金马奖九项提名，张爱嘉本人获得了包括最佳导演、最佳女主角、最佳原著编剧和最佳插曲《最爱》四项提名，凭借主演该片获得了第23届宝岛电影金马奖最佳女主角奖，以及六届香江电影金像奖最佳女主角奖。

1987年英国国家电影院举办“向张爱嘉致敬”焦点专题。

1989年，与周润发主演杜琪峰执导的电影《阿郎的故事》，饰演“波波”提名第9届香江电影金像奖最佳女主角，该片以3000万票房刷新了1989年港产文艺片的卖座纪录。

1990年，张爱嘉与周润发再次主演杜琪峰执导的电影《吉星拱照》，成为1990年香江的十大卖座电影之一。

1992年1月，推出唱片《童年》，排在“宝岛百大唱片”第20位。同年加拿大多伦多影展以“影展聚光焦点”活动，举办张爱嘉专题作品展。

1994年，张爱嘉将事业移回宝岛，参演李安执导的电影《饮食男女》。

1995年，担任编剧及导演的电影《少女小渔》获得第40届亚太电影节最佳影片奖和最佳编剧奖。

1999年，张爱嘉担任编剧并执导的带有自传性色彩的电影《心动》获得金像奖最佳编剧奖，这是她第一个金像奖最佳编剧奖。

2002年，主演《地久天长》，夺得香江电影金像奖最佳女主角、第7届香江电影金紫荆奖最佳女主角和香江影评人协会最佳女主角奖。

毫不夸张地说，张爱嘉的成就和她的个人魅力，让卢冲有种跪舔的冲动。

此时，站在卢冲面前，不施粉黛、声音轻柔的张爱嘉，有着岁月历练后的美丽与智慧。