彭刺史“啪”地一声大拍惊堂木，汪师爷示意两侧衙役齐跺水火棍，出“梆梆梆”的声响，口中齐喝“威…武…”。? ? 堂上瞬间安静下来，只余女子的低声抽泣。

汪师爷扬声道：“传和丰号管事余秀莲。”

听到堂上传唤，余秀莲掸了掸衣服，抿了抿鬓角，带着两名手下便走上堂去。

余秀莲三人与时下女子的打扮都不相同。为了方便利落，如男人般用头巾包了秀，身着短袄，袖口用布带紧紧扎住。下裳襦裙只到膝盖处，裤腿扎到羊皮短靴里。

余秀莲身姿丰腴，长年行镖让她的身体弹性有力。只见她打头，三人英姿飒爽的大步走到堂中。众人为她们让开一条道，窃窃私语起来。有老学究摇头晃脑道：“这样出门，真是伤风败俗。”也有女子眼中闪耀羡慕的光芒。

余秀莲在堂中站定，不卑不亢地拱手施礼，道：“草民余秀莲，见过彭大人。”

一旁衙役喝道：“大胆刁民！见到大人，还不下跪！”根据律法，平民对有官职在身者施礼，需跪下磕头。

彭刺史知道这女子是来为他解围的，心情甚好，笑眯眯的道：“不妨事不妨事。你有何事？”

余秀莲也不拐弯抹角，开门见山道：“草民想恳请彭大人，将今日获救的六名女子交给草民。”

此言一出，如一滴水溅进油锅，众人“嗡嗡嗡”地议论起来。

“肃静！肃静！”彭刺史连拍惊堂木，才把声音压下来。黑着脸道：“再有吵闹者，按咆哮公堂治罪，打二十板子！”如今有个应对办法，彭刺史心中底气十足。官威一，堂下众人果然消停了。

彭刺史问道：“交给你如何？”

余秀莲道：“草民会将她们带回‘和丰号’，‘水燕队’正缺人手。”

“飞燕队”确实是一个好去处，里面均由女子组成，出镖也是保护女眷，不虞名节问题。如今看来，是这六名女子最好的去处。“不过，这几名女子并不擅长武艺？”彭刺史问道。

余秀莲微微一笑，答道：“在‘水燕队’里，各有分工。武艺高强的姐妹担任护卫，擅长刺绣者负责姐妹们的衣物，水性好的担任船娘，厨艺高明者负责膳食。秀莲看来，每一名女子，都能在‘水燕队’中找到自己的一席之地。”

话音刚落，从左侧扑出一名黄衣女子，跪伏在地，磕头道：“青天老爷在上，小女子温沐兰愿去‘水燕队’。求大老爷做主。”

温沐兰正是其中一名获救女子，先前有族老说将这些女子沉江时，她被母亲搂在怀中护着。在几名女子中，她性情最为坚韧，遭遇也最为坎坷。被掳走后，先是被林家宝蹂躏，因她一直不从，又被卖入“天香阁”。在老鸨那里吃尽了苦头，但一直不屈从，对客人又抓又挠。老鸨无法，在青楼，年轻貌美的女子多的是，不差她一个。将她派去打扫庭院，做些粗使活计，这一做就是三年。芊芊玉手已磨出了老茧，当年的绮年玉貌已被风霜侵蚀。

在她以为人生无望时，终于等来了救援。但在府衙半日，听了各种说辞，心中愈冰冷。等在她前面的，仍然是绝路吗？